Pourquoi le projet américain de construire des centaines de drones pilotés par l’IA d’ici 2029 est une grosse affaire ?
L’armée de l’air américaine veut acheter au moins 1.000 drones contrôlés par l’IA pour escorter les avions de combat F-35 et B-21 et même pour attaquer d’autres avions et des cibles au sol, selon le Wall Street Journal.
Le Pentagone a annoncé un programme de 6 milliards de dollars pour la construction d’une flotte de drones, appelés Collaborative Combat Aircraft (CCA).
On s’attend à ce que le ministère américain de la Défense choisisse d’ici l’été deux fabricants pour commencer la construction de ces véhicules aériens sans pilote (UAV). Les entreprises de défense américaines Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, General Atomics et Anduril Industries se sont portées candidates pour ce contrat.
L’armée de l’air américaine souhaite déployer au moins 1.000 CCA pour escorter et protéger des avions avec équipage, dont l’avion de combat F-35 Lightning II de Lockheed Martin ou le prototype de bombardier B-21 Raider de Northrop Grumman, tout en transportant des équipements et des armes pour atteindre des cibles aériennes et terrestres, effectuer des tâches de surveillance et servir de centres de communication.
Selon Dmitry Drozdenko, un analyste militaire et rédacteur en chef du portail Internet Fatherland Arsenal, le concept n’est pas nouveau. En octobre dernier, le corps des Marines a effectué un vol d’essai avec le drone Kratos XQ-58A Valkyrie sur la base aérienne d’Eglin en Floride. Ces tests avaient pour but d’évaluer le potentiel de l’utilisation de plateformes d’intelligence artificielle pour améliorer les capacités des équipes habitées et non habitées.
« Ce drone, Valkyrie, est en fait un ailier sans pilote. Des concepteurs russes ont présenté un drone similaire appelé Grom [Thunder]. Ces drones volent aux côtés d’un avion [habité] moderne, par exemple un avion de combat, et effectuent les tâches les plus risquées », explique Drozdenko. « Leur mission est d’avancer, d’attirer le feu sur eux, de confondre les forces de défense aérienne et de se battre avec elles ; puis le groupe habité arrive et termine la tâche ».
Le drone Grom de la Russie
Le drone Grom a été présenté pour la première fois lors du Forum international militaro-technique russe « Armée » en 2020. Le drone a été développé par le groupe Kronstadt pour être utilisé aux côtés des avions de combat russes, y compris les Sukhoi Su-35 et Su-57.
La mission principale du drone est de protéger les avions pilotés. Il a été annoncé que le Grom sera capable de transporter différents systèmes d’armes, dont des bombes aériennes KAB-500S et des missiles air-sol Kh-38. Le drone contrôlé par l’IA sera non seulement capable de coopérer avec des avions habités, mais il sera également totalement autonome. Il sera également capable de piloter un essaim de 10 drones réutilisables à grande vitesse de type Molniya [Lightning].
Le poids au décollage du drone peut atteindre 7 tonnes pour une longueur d’environ 14 mètres et une envergure d’ailes pouvant atteindre 10 mètres. L’autonomie de vol est estimée entre 1.400 et 2.000 kilomètres, tandis que l’altitude maximale de vol peut atteindre 12.000 mètres. Le Grom est propulsé par un turbomoteur AI-222-25, similaire à celui de l’avion-école moderne Yak-130. Selon des sources ouvertes, les travaux sur le Grom étaient sur le point d’être achevés fin 2023.
Les États-Unis ont des problèmes avec les drones contrôlés par l’IA
Néanmoins, les développeurs américains ont essuyé des revers inattendus lorsqu’ils ont « appris » aux avions de combat sans pilote pilotés par IA à voler de manière autonome et à s’adapter à l’évolution des conditions de combat, selon l’expert. En juin dernier, le colonel Tucker Hamilton a décrit un test au cours duquel un drone IA a décidé de « tuer » son opérateur pour l’empêcher de faire ce que le drone considérait comme une ingérence dans ses efforts pour accomplir la tâche.
« Le système a commencé à réaliser que même s’il avait identifié la menace, l’opérateur humain lui disait parfois de ne pas tuer la menace, mais il obtenait ses points en tuant la menace », a expliqué Hamilton lors du Future Combat Air and Space Capabilities Summit à Londres en mai 2023. « Alors qu’a-t-il fait ? […] Il a tué l’opérateur parce que cette personne l’empêchait d’atteindre son objectif ».
L’incident a suscité un débat houleux et l’armée de l’air américaine s’est empressée d’assurer aux médias qu’il s’agissait d' »une expérience de pensée hypothétique et non d’une simulation ». Hamilton a également affirmé qu’il s’était « mal exprimé » lors de son discours au sommet.
Drozdenko estime que cette histoire a un arrière-goût d’inachevé et n’exclut pas que la simulation ait été réelle.
« On a donné à l’intelligence artificielle 10 points conditionnels pour chaque objet adverse détruit », a expliqué l’expert. « Sa tâche principale est d’accumuler des points. Elle ne pouvait pas infliger de dommages à l’opérateur, car sinon elle aurait automatiquement éliminé tous ses points. Un drone a environ 100 objets, il en détruit un et reçoit 10 points. Il a détruit le deuxième et a reçu 10 points. Elle vole pour détruire le troisième, mais l’opérateur lui dit : « Tu ne peux pas faire ça ». Il se détourne et vole à nouveau vers l’objet suivant. L’ordre était à nouveau : « Tu ne peux pas, tu ne peux pas ». Après plusieurs tentatives infructueuses, le drone contrôlé par l’IA … est arrivé à la conclusion qu’il lui restait 70 objets, pour chacun desquels il pouvait obtenir 10 points, ou bien il pouvait détruire son opérateur, ce qui lui coûterait 30 points, mais au final, il obtiendrait plus de points. Elle a donc détruit son opérateur, puis est partie détruire d’autres cibles ».
L’armée de l’air américaine reçoit-elle ses avions de combat collaboratifs à temps ?
Le WSJ a admis que l’armée de l’air américaine est confrontée à un certain nombre de défis pour l’acquisition de ses CCA. Un seul des cinq candidats – le MQ-28 Ghost Bat de Boeing – a volé en public jusqu’à présent, tandis que les autres ont soit gardé leurs jets sous clé, soit seulement publié des photos des aéronefs.
L’USAF a budgété entre 20 et 30 millions de dollars pour chaque drone et prévoit d’en faire voler des centaines d’ici 2029. Mais le Pentagone a une longue liste de programmes en retard et dépassés, selon le journal. En moyenne, un programme du Pentagone prend sept ans entre l’attribution du contrat et la mise en service, tandis que l’USAF prévoit de terminer le programme CCA en cinq ans.
Les entrepreneurs rencontrent toujours des problèmes liés à leurs projets et contrats antérieurs : « Les programmes d’avions militaires de Boeing sont à la peine ; Lockheed Martin a parqué des dizaines de F-35 que le Pentagone refuse de réceptionner tant que les corrections logicielles ne sont pas terminées ; et Northrop Grumman fait face à des défis pour certains programmes », indique le journal.
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