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La sécheresse extrême qui touche l’Europe a entraîné une baisse record du niveau des eaux du Danube, mettant au jour des navires de guerre nazis de la Seconde Guerre mondiale coulés en Serbie et des ossements anciens de mammouths laineux en Bulgarie.
Ces navires de guerre, délibérément sabordés près du port serbe de Prahovo en 1944 pour entraver l’avancée des forces soviétiques, sont chargés d’explosifs et n’ont pour l’essentiel pas été retirés des fonds, malgré les efforts de récupération menés par le passé. Parallèlement, le retrait des eaux en Bulgarie a mis au jour, près de Ruse, les restes bien conservés d’un jeune mammouth laineux de l’ère glaciaire, notamment ses défenses et un fémur, offrant ainsi un aperçu rare de la vie à cette époque. Ces découvertes s’accompagnent de problèmes critiques d’infrastructure, car les faibles niveaux d’eau menacent de mettre à l’arrêt des centrales nucléaires et d’interrompre le trafic fluvial à travers l’Europe centrale et orientale.

Les niveaux d’eau du Danube (https://www.cbsnews.com/news/hungary-paks-nuclear-plant-danube-shutdown/), le deuxième plus long fleuve d’Europe, ont baissé à un point tel en raison de la sécheresse que les épaves de dizaines de navires de guerre allemands de la Seconde Guerre mondiale — et même les restes d’un ancien mammouth laineux — apparaissent à la surface.
Ces découvertes constituent une distraction insolite face à la crise de chaleur estivale. Les niveaux d’eau historiquement bas du Danube ont également poussé des centrales électriques au bord de la fermeture, et les gouvernements d’Europe centrale et orientale prennent des mesures pour économiser l’électricité.

Au milieu du fleuve qui sépare la Serbie de la Roumanie, près du port serbe de Prahovo, on peut désormais apercevoir une coque rouillée, ainsi qu’un mât brisé où flottait autrefois le drapeau nazi.
Ces navires, dont certains sont encore chargés d’armes, appartenaient à la flotte de la mer Noire de l’Allemagne nazie ; les Allemands les ont délibérément coulés alors qu’ils se retiraient de Roumanie et que les forces soviétiques s’enfonçaient plus profondément en Europe vers la fin de la guerre.

Au moins 20 épaves de la Seconde Guerre mondiale, de tailles diverses, sont désormais visibles à l’œil nu depuis les rives de Prahovo.
Ivica Gavrilovic, qui a passé toute sa vie au bord du Danube, a déclaré que ces épaves suscitaient un vif intérêt, mais que leur accès restait difficile. « Les gens ne savent toujours pas comment s’approcher des navires », a-t-il expliqué, tout en emmenant une famille de trois personnes faire un tour sur son petit bateau.
Selon les historiens, jusqu’à 200 navires de guerre allemands ont été sabordés en septembre 1944 près de Prahovo, dans les gorges du Danube, alors qu’ils étaient pris sous le feu soviétique. L’objectif de ce sabordage délibéré était de ralentir l’avance soviétique dans les Balkans. Mais l’Allemagne nazie s’est rendue quelques mois plus tard, en mai 1945.
La vue de ces vieux navires de guerre rappelle que le gouvernement serbe, avec le soutien financier de l’Union européenne, tente depuis longtemps de remédier à cette situation. Certains ont été retirés du fleuve par les autorités yougoslaves communistes, mais la plupart sont restés en place en raison des explosifs qu’ils transportaient.

Aujourd’hui, cependant, les autorités s’efforcent de maintenir la circulation sur le Danube, qui traverse dix pays, alors que la baisse du niveau de l’eau crée des conditions dangereuses. Les experts ont établi un lien entre ces températures inhabituellement élevées, ainsi que d’autres facteurs.
Krsta Brandic, une habitante de Prahovo, a déclaré que le faible niveau de l’eau avait pratiquement interrompu le trafic fluvial : « Comme vous pouvez le voir, les (grands) bateaux ne peuvent plus passer. »
Des navires anciens ont déjà refait surface par le passé. En 2024, un véritable trésor de navires nazis coulés (https://www.cbsnews.com/news/nazi-ships-world-war-danube-river/), toujours chargés d’explosifs, a refait surface dans le Danube à la suite d’une sécheresse estivale caniculaire. Des dizaines de navires éparpillés appartenant à la flotte nazie de la mer Noire sont également réapparus en 2022 près de Prahovo (https://www.cbsnews.com/news/danube-river-serbia-german-wwii-ships-low-water-levels-drought/) après que les niveaux d’eau ont atteint des minima historiques.

Des os de mammouth découverts dans le lit asséché d’un fleuve
Par ailleurs, la baisse du niveau des eaux du Danube a mis au jour des os de mammouth en Bulgarie, a déclaré à l’AFP le directeur d’un musée local.
Les fragments d’os découverts près de la ville de Ruse, dans le nord-est du pays, appartenaient « très probablement » à un mammouth laineux ayant vécu à l’époque glaciaire, a précisé Nikolay Nenov, directeur du Musée historique régional.
Les spécialistes ont jusqu’à présent identifié parmi ces restes une mâchoire, des fragments de défenses, une partie d’omoplate et un fémur avec sa tête articulaire, a précisé M. Nenov.

Ces ossements constituent une découverte importante car ils sont bien conservés et, « contrairement à de nombreuses découvertes antérieures… ils étaient concentrés au même endroit », ce qui indique qu’ils appartenaient tous au même animal, a déclaré M. Nenov.
Les mammouths laineux ont coexisté avec les premiers humains, qui chassaient ces herbivores résistants au froid pour se nourrir et utilisaient leurs défenses et leurs os comme outils.
Ces animaux ont disparu il y a environ 4 000 ans. Depuis des décennies, les scientifiques récupèrent des fragments de défenses, d’os, de dents et de poils de mammouths.