Comment la Chine préserve secrètement le monde d’une crise pétrolière
Alors que les analystes occidentaux mettaient en garde, après la guerre en Iran, contre une récession mondiale et des cours du pétrole dépassant largement les 150 dollars américains le baril, le choc des prix tant redouté ne s’est pas produit jusqu’à présent. Le Brent reste coté en dessous du seuil psychologique important des 100 dollars. La raison pourrait bien se trouver, ironiquement, à Pékin.
En effet, la Chine – premier importateur mondial de pétrole – a considérablement réduit ses achats de brut. Selon le Wall Street Journal, le pays a importé par moments environ 3 millions de barils par jour de moins que d’habitude. Cela correspond à peu près à la consommation quotidienne de pétrole de l’Italie et de la France réunies.
En d’autres termes : alors que le monde avait les yeux rivés sur le détroit d’Ormuz, la Chine a discrètement mis en place le plus grand frein à la demande de la planète.
La transition énergétique chinoise, un amortisseur de crise
Comment une économie de l’envergure de celle de la Chine parvient-elle à réduire aussi fortement ses besoins en pétrole sans s’effondrer économiquement ?
L’une des raisons réside dans l’électrification massive des transports. Des millions de Chinois utilisent désormais le réseau ferroviaire à grande vitesse plutôt que les vols intérieurs. Parallèlement, le nombre de véhicules électriques augmente à un rythme effréné. Lors des grandes fêtes, environ un quart du trafic routier serait déjà assuré par des voitures électriques.
Ce qui a longtemps été considéré avec dérision comme un projet de prestige en matière de politique industrielle apparaît désormais comme un « airbag » géopolitique contre les chocs énergétiques mondiaux.
La Chine puise dans ses réserves
À cela s’ajoute le fait que Pékin avait pris ses dispositions à temps.
Pendant des années, la Chine a acheté du pétrole russe, iranien et vénézuélien à bas prix et a constitué ses stocks stratégiques. Les analystes estiment que ces réserves pourraient avoir atteint jusqu’à 1,4 milliard de barils – une quantité suffisante pour faire face à plusieurs mois de consommation, même en cas de prélèvements importants.
Alors que d’autres pays ont dû se démener pour trouver des approvisionnements de remplacement, la Chine a pu puiser dans ses stocks et réduire ses importations.
Du plastique plutôt que de l’essence ? Les priorités ont changé
Autre facteur : selon certaines informations, la Chine aurait réduit le taux d’utilisation de ses grandes installations pétrochimiques et donné la priorité à l’approvisionnement du marché intérieur en carburants.
Plutôt que de faire ressentir immédiatement les conséquences de la crise à la population, elle a réduit la production dans les secteurs qui fabriquent principalement des précurseurs pour l’industrie des plastiques.
Résultat : une baisse de la demande en pétrole brut – et une pression supplémentaire exercée par les marchés internationaux.
La vérité qui dérange
Affirmer que la Chine a « sauvé » le monde est exagéré. Bien sûr, d’autres facteurs ont également joué un rôle : les réserves stratégiques des pays occidentaux, l’augmentation de la production d’autres pays et un ralentissement de la conjoncture mondiale.
Mais la réalité dérangeante demeure :
Si la Chine n’avait pas réduit ses importations de pétrole dans une telle mesure, la demande mondiale serait restée nettement plus élevée – à un moment où plus d’un dixième de l’approvisionnement mondial en pétrole brut était temporairement sous pression.
Cela aurait très probablement entraîné une hausse significative des prix de l’énergie, avec les conséquences que l’on imagine sur l’inflation, la croissance économique et le coût de la vie à l’échelle mondiale.
L’ironie de l’histoire
C’est justement le pays souvent présenté en Occident comme le plus grand rival géopolitique qui, grâce à sa planification énergétique à long terme, à ses réserves stratégiques et à l’électrification de ses transports, pourrait avoir contribué à amortir le pire choc pétrolier de l’histoire récente.
Que ce soit par calcul stratégique ou par pur intérêt personnel : alors que d’autres États réagissent aux crises, la Chine semble déjà prête pour la prochaine.